Er zijn reizen die je vooral ziet, en reizen die je met al je zintuigen beleeft. Deze combinatiereis door Sri Lanka en de Malediven hoort bij die tweede categorie. Hij verbindt eeuwenoude koningssteden, geurige specerijentuinen en mistige theeheuvels met de serene rust van een tropisch eiland in de Indische Oceaan. Het avontuur begint na aankomst in Colombo, waarna de route naar Negombo voert. Dit van oorsprong traditionele vissersdorp ligt aan een prachtige lagune, omzoomd door uitgestrekte mangrovebossen. Hier kun je na de lange vlucht rustig bijkomen, door de straatjes slenteren of in de namiddag een boottocht over de lagune maken, eventueel gecombineerd met een verkenning van het stadje. Het is een zachte landing in een land dat je vanaf het eerste moment verwelkomt met warmte, kleur en de geur van zout en tropisch groen.
Vanuit Negombo gaat de reis over een schilderachtige route naar het hart van het eiland. Onderweg kun je een bezoek brengen aan de grottentempel van Dambulla, een indrukwekkend complex van vijf grotten met 153 beelden en rijk beschilderde wanden. Monniken hebben deze grotten in een periode van circa tweeduizend jaar versierd, en nog altijd wonen er monniken. De sereniteit die er hangt, is bijna tastbaar. Het absolute hoogtepunt van deze regio is de Leeuwenrots van Sigiriya. Op deze 175 meter hoge rots liet koning Kasyapa ooit zijn paleis en fort bouwen. Wie in alle vroegte aan de klim begint, beleeft het landschap in het zachte ochtendlicht en geniet vanaf de top van een weids uitzicht over jungle en meren. Daarna lonkt Polonnaruwa, de tweede eeuwenoude koningsstad van Sri Lanka, en in de namiddag kun je met een jeep op safari langs het meer van Minneriya, waar grote groepen wilde olifanten leven.
Op weg naar Kandy staan een bezoek aan een Coconut House, waar alles om de veelzijdige kokosnoot draait, en een rondleiding door een specerijentuin in Matale op het programma. Kandy zelf wordt vaak de mooiste stad van Sri Lanka genoemd. De stad ligt op groene berghellingen rond een aangelegd meer, en oude tradities en rituelen zijn hier nog springlevend. De beroemde Tempel van de Tand, waar de belangrijkste boeddhistische relikwie van het land wordt bewaard, is een plek die je niet snel vergeet. Ook de botanische tuinen en het edelstenenmuseum zijn de moeite waard, en in de avond kun je genieten van een betoverende dansvoorstelling of tot rust komen met een Ayurvedische massage. Reis je in juli of augustus, dan valt je bezoek mogelijk samen met het Perahera-festival, met processies van dansers, muzikanten, vuurdansers en prachtig versierde olifanten.
Daarna volgt een van de mooiste treinritten ter wereld. De trein slingert vanuit Kandy door een heuvelachtig landschap vol watervallen, dichte jungle en smaragdgroene theeplantages tot Nanu Oya. Van daaruit gaat het verder naar het op 1800 meter hoogte gelegen Nuwara Eliya, letterlijk de "Stad van het licht". Het klimaat is hier vrijwel het hele jaar koel, en tijdens een wandeling door het plaatsje valt de typisch Engelse stijl direct op. Een bezoek aan een theeplantage en een kleine theefabriek, met een proeverij van de wereldberoemde Ceylon-thee, maakt dit deel van de reis compleet.
Vanuit de heuvels zet je vervolgens koers naar de goudkleurige stranden van Kalutara aan de westkust. Zon, zee en wuivende palmbomen vormen hier het decor voor een ontspannen afsluiting van het Sri Lankaanse deel van de reis. Daarna vlieg je vanuit Colombo naar Malé, waar een watertaxi je naar het eiland Maafushi in het Zuid-Malé-atol brengt. Kristalhelder turquoise water, hagelwitte stranden en een kleurrijke onderwaterwereld maken de Malediven tot een paradijs voor wie wil snorkelen, duiken of gewoon wil genieten van de stilte. Op Maafushi vind je winkels en restaurants, en je kunt ook uitstapjes maken naar andere eilanden of diverse wateractiviteiten ondernemen.
Een paar praktische tips helpen je om goed voorbereid op pad te gaan. Voor Sri Lanka heb je een paspoort nodig dat bij aankomst nog minimaal zes maanden geldig is, en je moet vóór vertrek een elektronische reistoestemming (ETA) aanvragen. Neem luchtige katoenen kleding mee, en voor de koelere heuvels ook een trui. Bij tempels draag je bedekkende kleding, dus geen korte broek of mouwloze shirts. Houd daarnaast rekening met de maandelijkse Poya-feestdagen bij volle maan, wanneer veel winkels gesloten zijn en meestal geen alcohol wordt geschonken. Deze combinatie van cultuur, natuur en strand maakt deze reis tot een veelzijdige ontdekkingstocht voor iedereen die meer wil dan alleen een vakantie.
