China

Van neonverlichte metropolen tot jadegroene rijstterrassen: China verrast met een zeldzame mix van cultuur, natuur en futuristische energie. Het land is immens, maar dankzij een uitgebreid netwerk van hogesnelheidstreinen en binnenlandse vluchten is het eenvoudig om verschillende regio’s te combineren. Voor wie graag proeft van regionale keukens, historische schatten en spectaculaire landschappen, liggen hier honderden routes open. De beste reistijd is veelal voorjaar en herfst, wanneer het weer mild is en de lucht helder. Houd er rekening mee dat nationale feestperiodes extra druk kunnen zijn in populaire steden en parken.

Beijing is de plek waar keizerlijke geschiedenis voelbaar wordt in elke steen. De Verboden Stad, met haar eindeloze binnenhoven, vertelt verhalen van dynastieën, terwijl het uitgestrekte Tian’anmenplein en de Tempel van de Hemel de schaal van het oude rijk laten zien. In de hutongs, de smalle steegjes van oude woonwijken, proef je het dagelijks leven en kun je lokale lekkernijen proberen. Even buiten de stad lokken de monumentale delen van de Grote Muur, zoals Mutianyu en Jinshanling, met indrukwekkende uitzichten. Sluit de dag af met geroosterde Peking-eend of moderne fusiongerechten in de 798 Art District.

Shanghai schittert als een venster op de toekomst. Aan de Bund kijk je uit over de skyline van Pudong met de Shanghai Tower en de Oriental Pearl TV Tower, iconen van moderne architectuur. Toch blijft het verleden dichtbij: in de Oude Stad vind je de klassieke Yu Garden, terwijl de Franse Concessie lonkt met platanenlanen, art-deco-gevels en stijlvolle cafés. Kunstliefhebbers trekken naar het Power Station of Art en het Long Museum, en voor een rustiger uitstapje liggen watersteden als Zhujiajiao en Qibao op comfortabele afstand.

Xi’an, eeuwenlang vertrekpunt van de Zijderoute, is onlosmakelijk verbonden met het Terracottaleger van keizer Qin Shi Huang. De duizenden levensgrote krijgers blijven verbazen door hun detail en historische betekenis. Fietsers kunnen de volledig intacte stadsmuur rondrijden voor panorama’s over de daken en pagodes. In de Moslimwijk ruikt het naar grillspiezen en vers gebakken brood; hier komen culinaire invloeden uit Centraal-Azië en China samen. Ook de Grote Wilde Gans Pagode en het Shaanxi History Museum geven diepte aan elke reisroute.

Wie droomt van poëtische landschappen, zet koers naar Guilin en Yangshuo. De karstpieken langs de Li-rivier behoren tot de meest gefotografeerde panorama’s van China. Een boottocht van Guilin naar Yangshuo ontvouwt een wereld van mistige bergen, bamboevlotten en waterbuffels aan de oever. In Yangshuo kun je fietsen door citrusboomgaarden en dorpjes, of rustig peddelen op de Yulong-rivier. Een dagtrip naar de Longji-rijstterrassen (Longsheng) belooft kronkelende paden met uitzichtpunten die in elk seizoen anders kleuren.

Avonturiers vinden hun decor in het Zhangjiajie National Forest Park in Hunan, bekend om zijn torenhoge zandsteenpilaren die lijken te zweven in de ochtendmist. Wandelpaden en kabelbanen brengen je naar platforms met adembenemende vergezichten. De glasbrug over de Zhangjiajie Grand Canyon laat het hart sneller kloppen, terwijl Tianmen Mountain bekendstaat om zijn spectaculaire klifpaden en de beroemde “Heaven’s Gate”-rotsboog. Fotografen raken hier niet snel uitgekeken.

Chengdu geeft reizen een rustiger tempo en een culinaire kick. In de Panda Research Base zie je reuzenpanda’s van dichtbij, vooral ’s ochtends wanneer ze het actiefst zijn. De stad is de trotse bakermat van Sichuankeuken: denk aan dampende hotpots, mapo tofu en aromatische peperkorrels die prikkelen en verdoven. Theehuisjes vullen parken met zacht geroezemoes en mahjongstenen. Als dagtrips lonken de reusachtige Boeddha van Leshan, uitgehouwen in een klifwand, en de heilige berg Emei, omgeven door bossen en kloosters.

Yunnan is een mozaïek van culturen en klimaten. Lijiang, met zijn geplaveide straatjes en houten huizen, ademt Naxi-tradities, terwijl Dali een bohemien sfeer heeft aan de oevers van het Erhai-meer. Tussen Lijiang en Shangri-La loomt de Tiger Leaping Gorge, een van de indrukwekkendste kloven van Azië, ideaal voor meerdaagse trektochten langs steile paden en bergdorpen. De variatie is enorm: van theeplantages en terrasvelden tot hooggelegen Tibetan-invloeden rond Shangri-La, waar kloosters tegen een achtergrond van met sneeuw bekroonde pieken staan.

Zoek je klassieke elegantie en tuinkunst, dan zijn Hangzhou en Suzhou een perfecte combinatie. In Hangzhou weerspiegelt de Westelijke Merenoase pagodes en wilgen in spiegelglad water; een boottocht en een wandeling over de Su Causeway horen erbij. Net buiten de stad liggen theeheuvels met Longjing-plantages waar je de pluk en het branden van thee kunt volgen. Suzhou staat bekend om zijn klassieke Chinese tuinen, zoals de Tuin van de Nederige Bestuurder en de Tuin van de Meester van de Netten. Tussen de smalle kanalen proef je de sfeer van eeuwenoude zijdecultuur.

Voor wie zon en zee zoekt, biedt Hainan tropisch China met palmenstranden rond Sanya en snorkelvriendelijke baaien. Luxe resorts en verse zeevruchten maken het een ontspannende afsluiter van een rondreis. Aan de andere kant van het klimaatspectrum ligt Harbin, waar elke winter het International Ice and Snow Festival reusachtige ijssculpturen en verlichte kastelen tot leven wekt. Beide bestemmingen laten zien hoe divers China is, ook qua seizoensbeleving.

Praktisch reizen door China is verrassend eenvoudig. Hogesnelheidstreinen verbinden grote steden snel en comfortabel, en binnenlandse vluchten besparen tijd op lange trajecten. Stedelijke metrosystemen zijn modern en voorzien van Engelstalige bewegwijzering. Contant geld en internationale kaarten worden in hotels en grote attracties vaak geaccepteerd, al is mobiel betalen wijdverbreid. Voor piekperiodes is vroeg plannen verstandig, zeker rondom het Lentefeest en begin oktober. Controleer voor vertrek de actuele inreis- en visumregels, en stem routes af op klimaat en reistijd. Zo ontstaat een reis die soepel loopt en volop ruimte laat voor ontdekking.