Het Amerikaanse Westen spreekt al generaties lang tot de verbeelding. Denk aan glinsterende wereldsteden, eindeloze kustwegen langs de Stille Oceaan, granieten rotswanden en rode woestijnen die bij zonsondergang lijken te gloeien. Tijdens de California Dream Route rijd je in je eigen tempo van San Francisco naar Las Vegas en ontdek je onderweg de staten Californië, Arizona en Nevada. Deze afwisselende fly drive combineert stad en natuur. Het ene moment slenter je door bruisende straten vol leven, het volgende moment sta je oog in oog met een van de indrukwekkendste landschappen ter wereld. Voor wie altijd al een echte Amerikaanse roadtrip wilde maken, is dit een droomroute.
Het avontuur begint in San Francisco, de stad op zeven heuvels met een unieke mix van Europese en Aziatische invloeden. Toch is ze door en door Amerikaans. De Golden Gate Bridge schittert je al van ver tegemoet. Wie wil, fietst eroverheen naar het charmante Sausalito en neemt daarna de ferry terug. Met de beroemde houten cable cars klim je langzaam van Fisherman's Wharf naar Union Square. In Chinatown dwaal je tussen pagodes en rode lampionnen. Ook een bezoek aan het voormalige gevangeniseiland Alcatraz en een rit over de kronkelende Lombard Street zijn de moeite waard. Daarna ruil je de stad in voor Yosemite National Park in de Sierra Nevada. Hier vind je gletsjerlandschappen, watervallen, kristalheldere meren en machtige monolieten zoals El Capitan en Half Dome. Vanaf Glacier Point en bij de Wawona Tunnel kijk je uit over de vallei. Mirror Lake is een prachtige plek om even tot rust te komen. Houd onderweg je ogen open voor herten en misschien zelfs een beer.
Vervolgens keer je terug naar de kust voor een van de mooiste autoroutes van Amerika. Op het schiereiland van Monterey volg je de fotogenieke 17-Mile Drive langs Pebble Beach en de iconische Lone Cypress Tree. Daarna kom je in het kunstzinnige dorpje Carmel-by-the-Sea. In Monterey zelf liggen zeeleeuwen te zonnen op de pier van Fisherman's Wharf. Je kunt er clam chowder proeven, het grote zeeaquarium bezoeken of een walvisboottocht maken. Ten zuiden van Monterey volgt Big Sur, een ruig kustgebied met hoge kliffen, verborgen baaien en een diepblauwe oceaan. Het Spaans getinte Santa Barbara, ook wel de Amerikaanse Riviera genoemd, verrast met fraaie architectuur, de Old Mission, gezellige winkelstraatjes en schilderachtige stranden. Via Malibu rijd je door naar Los Angeles. Daar wachten Hollywood Boulevard, de Walk of Fame, Beverly Hills, Rodeo Drive en de stranden van Santa Monica en Venice Beach. Ook Universal Studios en Disneyland liggen binnen handbereik.
Daarna verandert het decor volledig. In de woestijnstad Palm Springs, een oase van palmbomen, chique boetiekjes en golfbanen, brengt een van de langste kabelbanen ter wereld je naar de pijnboombossen van Mount San Jacinto. Onderweg naar Arizona is Scottsdale, het 'Beverly Hills' van Phoenix, een fijne plek voor een tussenstop. Sedona ligt midden tussen rode en oranje rotsformaties, snelstromende beekjes en canyons. Het stadje staat bekend om zijn kunstgaleries en spirituele sfeer. Je kunt er vortexwandelingen maken of met een jeeptour langs diepe kliffen rijden. Het laatste natuurwonder is de imposante Grand Canyon, die van miljoenen jaren aardgeschiedenis vertelt. Vanaf de verschillende uitkijkpunten zie je de kloof bij zonsondergang van kleur veranderen.
Over een origineel stuk van de legendarische Route 66 rijd je via Kingman naar het grote slotstuk: Las Vegas, de stad die nooit slaapt. Wandel langs de verlichte Strip, waar je in één avond de Eiffeltoren, het Vrijheidsbeeld en de fonteinen van het Bellagio ziet. Maak een gondelvaart in The Venetian, bezoek een spectaculaire show of proef de sfeer van het oude Las Vegas rond Fremont Street. Wie nog tijd heeft, kan een uitstapje maken naar de Hoover Dam of naar het spookstadje Calico, waar ooit de grootste zilvervondst van de regio werd gedaan.
Deze privéreis is goed aan te passen aan je eigen wensen. Je kunt ergens langer blijven, de route wijzigen of extra excursies toevoegen. De mooiste periodes voor het Westen zijn het voorjaar en de vroege herfst, van april tot en met juni en in september en oktober. In de zomer zijn de nationale parken erg populair. Houd er ook rekening mee dat de afstanden in Amerika vaak meer tijd kosten dan in Nederland. Zo heb je onderweg alle ruimte om te stoppen bij een uitzichtpunt, een wegrestaurant of een verrassend dorpje. Juist die vrijheid maakt deze roadtrip zo bijzonder.
