Saoedi-Arabië is een land dat lange tijd voor veel reizigers een raadsel bleef. Nu ontvouwt het zich als een bestemming vol verrassingen, waar eeuwenoude tradities en een opvallend modern gezicht naast elkaar bestaan. Deze privérondreis neemt je mee langs de meest bijzondere plekken van het koninkrijk: van de levendige kuststad Jeddah aan de Rode Zee via de heilige stad Medina en de betoverende woestijnoase Al Ula naar de bruisende hoofdstad Riyadh. Je reist zonder groep en in je eigen tempo, onder begeleiding van een Engelssprekende gids die je de verhalen achter de plekken vertelt. Zo zie je met eigen ogen hoe verleden en toekomst elkaar in dit fascinerende land afwisselen.
Het avontuur begint in Jeddah, de meest open en dynamische stad van het land en tegelijk de toegangspoort tot Mekka. In het Tayebat-museum maak je kennis met de geschiedenis van Jeddah, Saoedi-Arabië en het Arabische schiereiland, in een gebouw dat de traditionele architectuur prachtig nabootst. Daarna gaat het naar de centrale vismarkt, waar handelaren inktvis, garnalen, kreeft en vissoorten uit de Rode Zee aanbieden. Je kiest er zelf je vis uit en laat die ter plekke bereiden, net als de lokale bevolking. In de historische wijk Al-Balad, sinds 2014 UNESCO-werelderfgoed, dwaal je door smalle steegjes langs oude koopmanshuizen met houten raambekleding, de zogeheten roshan. Bij zonsondergang is de Corniche de plek om te zijn. Hier strijken families neer met een tapijt en een takwa, de typisch Saoedische picknickstoel. Terwijl de oproep tot gebed klinkt, komt de King Fahd-fontein tot leven, een van de hoogste fonteinen ter wereld. Wie liever het water opgaat, kan kiezen voor een snorkeltocht vanaf een privéjacht om de kleurrijke koraalriffen van de Rode Zee te ontdekken.
Met de hypermoderne hogesnelheidstrein reis je vervolgens in minder dan twee uur naar Medina, na Mekka een van de heiligste steden van de islam. Het middelpunt is Al-Masjid an-Nabawi, de Moskee van de Profeet, met tien minaretten en ruimte voor maar liefst een miljoen gelovigen. Als niet-moslim bewonder je het indrukwekkende gebouw vanaf de rand van het plein, waar de serene sfeer voelbaar is. Bij zonsondergang biedt Mount Uhud een prachtig uitzicht over de Heilige Stad. Daarna bezoek je het eindstation van de historische Hijaz-spoorlijn, die ooit pelgrims vanuit Damascus naar Medina bracht. Vervolgens volg je een oude pelgrimsroute door woestijn en bergen richting Al Ula.
Al Ula is een verborgen juweel in het noordwesten van het land en de eerste plek in Saoedi-Arabië met de status van UNESCO-werelderfgoed. Bij zonsondergang kleurt Elephant Rock, ook wel Jabal Alfil genoemd, goudrood tegen de heldere Arabische hemel. In Hegra volg je een rawee, een verhalenverteller, langs meer dan honderd monumentale graftombes die de Nabateeërs ruim tweeduizend jaar geleden uit de rotsen hakten. Dit is dezelfde beschaving die het beroemde Petra in Jordanië bouwde. Per 4x4 rijd je door ruige zandvlaktes en langs dramatische rotsformaties. In de kunststad Al Jadeedah wandel je langs straatkunst en tentoonstellingen met uitzicht op imposante kliffen. De groene oase vol dadelpalmen en citrusbomen vormt een verrassend contrast met de dorre woestijn eromheen. Voor een onvergetelijk perspectief kun je ook kiezen voor een ballonvaart bij zonsopgang boven dit unieke landschap.
Een binnenlandse vlucht brengt je ten slotte naar Riyadh, het toonbeeld van het moderne Saoedi-Arabië. Met een supersnelle lift sta je binnen enkele seconden op de 99e verdieping van het iconische Kingdom Center. Daar loop je over de Sky Bridge op driehonderd meter hoogte, met een weids uitzicht over de skyline. In het oude stadscentrum ontdek je het lemen Al Masmak-fort, dat herinnert aan de oprichting van het koninkrijk. In de traditionele markten Souq al Zel en Souq Bisht snuif je de sfeer van vroeger op. Het hoogtepunt is Diriyah, de bakermat van de eerste Saoedische staat. In het gerestaureerde At-Turaif, eveneens UNESCO-werelderfgoed, wandel je door kronkelende steegjes tussen gebouwen van zongebleekte leemsteen. Rond zonsondergang strijk je neer op een sfeervol terras om de smaken van de Saoedische keuken te proeven.
Deze reis is ideaal voor wie cultuur, geschiedenis en indrukwekkende natuur wil combineren in een land dat nog volop ontdekt wordt. De koelere maanden van oktober tot april zijn bij uitstek geschikt om het buitenleven te ervaren, net zoals de Saoedi's dat zelf graag doen. Houd rekening met de lokale gebruiken en kies voor losse, bedekkende kleding, zeker in Medina. Wie openstaat voor nieuwe indrukken, ontdekt de warme gastvrijheid van een land dat steeds meer reizigers in vervoering brengt.
