Mexico, Guatemala en Belize liggen dicht bij elkaar, maar elk land heeft een eigen karakter. Deze Grand Tour verbindt ze tot één afwisselende reis langs indrukwekkende Maya-steden, kleurrijke koloniale stadjes, vulkanen en kristalhelder Caribisch water. Het is een individuele reis, dus je reist zonder groep en in je eigen tempo. Het avontuur begint in Mexico-Stad, een van de grootste steden ter wereld, met op de achtergrond de vaak besneeuwde top van de Popocatépetl. De stad is gebouwd op de ruïnes van een oude Azteekse hoofdstad en is tegelijk trendy en traditioneel. Rond de Zócalo vind je de Templo Mayor en de grote kathedraal, en niet ver daarvandaan staat het sierlijke Palacio de Bellas Artes bij het Alameda Park. Tussen de street art, de markten en de eettentjes proef je meteen de Mexicaanse levenslust. Even buiten de stad liggen de machtige piramides van Teotihuacán, na Chichén Itzá de grootste oude tempelstad van het land.
Vanuit Mexico-Stad vlieg je naar Guatemala-Stad. Daarna gaat de reis verder naar Panajachel aan het Atitlan-meer, dat vaak een van de mooiste meren ter wereld wordt genoemd. Het meer ligt in een volgelopen vulkaankrater en wordt omringd door drie vulkanen en twaalf Maya-dorpen. Een boottocht in de vroege ochtend, wanneer het water nog spiegelglad is, brengt je naar Santiago de Atitlán met zijn bekende kerk en klooster. 's Avonds kleurt de lucht boven het meer bij zonsondergang in allerlei tinten. Daarna volgt Antigua, de voormalige hoofdstad van Guatemala. Doordat de hoofdstad na een aardbeving werd verplaatst, is de Spaans-koloniale sfeer hier goed bewaard gebleven. Je slentert door smalle, kleurrijke straten, ontspant op een van de vele patio's en bezoekt kerken, kloosters en musea. Vanuit Antigua kun je de beroemde markt van Chichicastenango bezoeken, de actieve Pacaya-vulkaan beklimmen of bij lokale boeren ontdekken hoe een koffieboon een kopje koffie wordt. Daarna gaat de route naar het noorden, naar het eilanddorpje Flores. Dat is de uitvalsbasis voor Tikal, een eeuwenoude Maya-stad diep in de jungle. Hier struin je urenlang over junglepaden en kun je sommige tempels nog beklimmen, iets wat op veel andere archeologische plekken niet meer mag.
Over de grens wacht Belize, een land met een heel andere sfeer. In San Ignacio vind je een ontspannen stadje met gezellige marktjes. Rondom de stad liggen jungle, grotten en watervallen. Vervolgens gaat de reis naar de kust, waar de veerboot vertrekt naar Caye Caulker. Op dit tropische eiland draait alles om het motto 'go slow'. Je hoort er reggae, proeft de Creoolse keuken en ligt onder wuivende palmen. Vlak voor de kust ligt het op één na grootste barrièrerif ter wereld. Bij Shark Ray Alley snorkel je tussen roggen en verpleegsterhaaien, en met wat geluk zie je dolfijnen. Ervaren duikers kunnen naar de wereldberoemde Great Blue Hole.
Via Chetumal kom je terug in Mexico, op het schiereiland Yucatán. De lagune van Bacalar heet ook wel het meer van zeven kleuren blauw. Door de wisselende diepte en de cenotes in de bodem varieert het water van lichtturquoise tot diep donkerblauw. Houd er rekening mee dat boot- en kajaktochten op woensdag niet mogelijk zijn, al kun je dan nog wel zwemmen. In Mérida beleef je het Mexico van de Mexicanen zelf: muziek en dans in de parken, gezellige pleinen en koloniale pracht rond het Plaza Grande en de Casa de Montejo. Tussen november en eind maart kun je vanuit Mérida flamingo's spotten in de mangroven bij Celestún. Daarna volgt Chichén Itzá, de beroemdste Maya-stad ter wereld, met de iconische piramide van Kukulcán. Op het terrein ligt ook een kleine cenote waar je kunt afkoelen.
De reis eindigt in Playa del Carmen aan de Riviera Maya. Hier vind je kilometerslange zandstranden, turquoise water en de bruisende Quinta Avenida, waar je 's avonds flaneert, uitgebreid uit eten gaat en het nachtleven induikt. Wie nog niet uitgekeken is, kan snorkelen, duiken of een van de mooie cenotes in de omgeving bezoeken. De route is goed aan te passen aan je eigen wensen, bijvoorbeeld met een extra excursie of een andere invulling van een etappe. Voor Yucatán is de periode van november tot en met april meestal het aangenaamst. Zo vormt deze Grand Tour een complete kennismaking met drie landen, vol cultuur, natuur en Caribische ontspanning.
